物理处理法经过物理效果分离、回收废水中不溶解的呈悬浮状况的污染物(包含油膜和油珠)的废水处理法,可分为重力分离法、离心分离法和筛滤截留法等。以热交换原理为基础的处理法也属于物理处理法。
化学处理法经过化学反应和传质效果来分离、去除废水中呈溶解、胶体状况的污染物或将其转化为无害物质的废水处理法。在化学处理法中,以投加药剂发生化学反应为基础的处理单元是:混凝、中和、氧化复原等;而以传质效果为基础的处理单元则有:萃取、汽提、吹脱、吸附、离子交换以及电渗析和反渗透等。
后两种处理单元又合称为膜分离技术。其中运用传质效果的处理单元既具有化学效果,又有与之相关的物理效果,所以也可从化学处理法平分出来 ,成为另一类处理办法,称为物理化学法。生物处理法经过微生物的代谢效果,使废水中呈溶液、胶体以及微细悬浮状况的有机污染物,转化为稳定、无害的物质的废水处理法。
根据效果微生物的不同,生物处理法又可分为需氧生物处理和厌氧生物处理两种类型。废水生物处理广泛运用的是需氧生物处理法,按传统,需氧生物处理法又分为活性污泥法和生物膜法两类。活性污泥法自身便是一种处理单元,它有多种运行方法。